Voyage en Irlande
Le Donegal et Slieve League
Des falaises trois fois plus hautes que Moher, sans billetterie ni file d'attente. Le comté le moins visité de la côte ouest est aussi le plus spectaculaire.
Slieve League, l'alternative aux falaises de Moher
Près de six cents mètres de falaise contre deux cent quatorze pour Moher. Slieve League compte parmi les plus hautes falaises marines d'Europe, et reçoit une fraction des visiteurs.
L'accès est libre, le parking gratuit, et il n'y a ni centre d'accueil ni billetterie.
Depuis Carrick, une route mène à un premier parking, puis une voie étroite grimpe vers un belvédère supérieur. Cette dernière est parfois fermée par une barrière selon la saison, ce qui ajoute une marche de vingt minutes.
Ce qu'il y a à voir dans le comté
Le comté est vaste et les routes lentes. Deux à trois jours permettent de couvrir le sud-ouest et une péninsule du nord.
| Site | Où | Temps | Ce qu'on y trouve |
|---|---|---|---|
| Slieve League | Sud-ouest du comté | Demi-journée | Falaises de près de 600 m, accès libre, parking gratuit |
| Glencolumbkille | Sud-ouest | Demi-journée | Vallée de Gaeltacht, village folklorique, plages désertes |
| Glenveagh National Park | Centre | 1 journée | Château au bord d'un lac, vallée glaciaire, cerfs |
| Péninsule de Fanad | Nord | Demi-journée | Phare sur un promontoire, l'un des plus photographiés d'Europe |
| Malin Head | Extrême nord | Demi-journée | Le point le plus septentrional de l'île |
| Ardara et Maghera | Sud-ouest | 2 h | Cascade d'Assaranca et grottes de la plage de Maghera |
| Donegal Town | Sud | 2 h | Château, port et base pratique pour le sud du comté |
Glenveagh, au centre, offre un contraste complet avec la côte : une vallée glaciaire boisée, un château au bord d'un lac, et des hardes de cerfs. L'accès au château se fait par navette ou par une marche de quatre kilomètres le long du lac.
Le Gaeltacht du Donegal
Le comté abrite l'une des plus importantes zones irlandophones du pays, autour de Gweedore, Gaoth Dobhair en irlandais, et de Glencolumbkille.
Comme dans le Connemara, cela a des conséquences très concrètes au volant.
- Les panneaux directionnels y sont uniquement en irlandais : notez les deux versions des noms de lieux avant de partir.
- Un GPS réglé en anglais peut annoncer un nom que vous ne verrez sur aucun panneau.
- C'est aussi la région où la musique traditionnelle est la plus vivante, avec une tradition de chant en irlandais.
- Le village folklorique de Glencolumbkille reconstitue l'habitat rural de trois époques, tenu par la communauté locale.
Les péninsules du nord
Le nord du comté se découpe en péninsules successives, moins connues que celles du Kerry et tout aussi spectaculaires.
Deux méritent le détour si vous avez une journée de plus.
- La péninsule de Fanad, avec son phare blanc sur un promontoire, régulièrement cité parmi les plus beaux d'Europe.
- La péninsule d'Inishowen, qui mène à Malin Head, point le plus septentrional de l'île, avec une station de guet et des falaises battues par le vent.
- Le Grianán of Aileach, fort circulaire de pierre sèche perché sur une colline, avec une vue à 360 degrés sur trois comtés.
- Les plages de Ballymastocker et de Marble Hill, désertes même en été.
Malin Head a servi de décor à des scènes de cinéma, ce qui a légèrement accru sa fréquentation sans jamais la rendre comparable à celle des sites du sud-ouest.
Les incontournables du Donegal
Cinq étapes, dont trois entièrement gratuites et sans aucun aménagement. C'est ce qui distingue le comté du reste de la côte ouest, et ce qui explique qu'on y croise si peu de monde.
01/Trois fois Moher, sans la foule
Les falaises de Slieve League
Près de six cents mètres de falaise, contre 214 pour Moher, ce qui les place parmi les plus hautes d'Europe. Depuis Carrick, une route mène à un premier parking, puis une voie étroite grimpe vers un belvédère supérieur, parfois fermée par une barrière selon la saison. Au-delà, le sentier du One Man's Pass suit la crête et demande de l'expérience : plusieurs secours y interviennent chaque année.
02/Une vallée de Gaeltacht
Glencolumbkille
Une vallée ouverte sur l'Atlantique, au bout d'une route qui ne mène nulle part ailleurs, où l'irlandais reste la langue d'usage. Le village folklorique, créé en 1967 par le curé local pour retenir la population, reconstitue l'habitat rural de trois époques et appartient toujours à la communauté. Autour, des plages désertes et un circuit de quinze stations mégalithiques christianisées, parcouru chaque 9 juin depuis plus de mille ans.
03/Le contraste avec la côte
Le parc national de Glenveagh
Seize mille hectares de vallée glaciaire boisée autour d'un lac allongé, avec un château victorien bâti en 1870 et son jardin clos. Son propriétaire fit expulser deux cent quarante-quatre métayers en 1861 pour créer le domaine, épisode resté dans la mémoire locale. L'accès au château se fait en navette ou par une marche de quatre kilomètres le long du lac. Le parc abrite la plus grande harde de cerfs élaphes du pays et des aigles royaux réintroduits.
04/Le nord du comté
La péninsule de Fanad et son phare
Un phare blanc posé sur un promontoire à l'entrée du Lough Swilly, régulièrement cité parmi les plus beaux d'Europe. Il fut construit après le naufrage du HMS Saldanha en 1811, dont un seul survivant, un perroquet, atteignit la côte. La route qui y mène traverse des plages désertes et le Great Arch de Doagh Beg, arche marine creusée dans le grès rouge, visible depuis la falaise.
05/Le point le plus au nord
Malin Head
L'extrémité septentrionale de l'île, sur la péninsule d'Inishowen, avec une tour de guet de 1805 et les vestiges d'une station de signalisation. Le mot ÉIRE, dessiné au sol en pierres blanches pendant la Seconde Guerre mondiale pour signaler la neutralité du pays aux aviateurs, est toujours lisible. Le site a servi de décor de cinéma, ce qui a légèrement accru sa fréquentation sans la rendre comparable à celle du sud-ouest.
Le Donegal ne compte presque aucune activité réservable en ligne : les excursions proposées par les plateformes y affichent moins de quinze avis. Nous préférons ne rien recommander plutôt que d'afficher une note calculée sur deux clients.
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Questions fréquentes sur le Donegal et Slieve League
Les falaises de Slieve League sont-elles plus hautes que celles de Moher ?
Oui, nettement : Slieve League culmine à près de 600 mètres contre 214 mètres pour Moher, ce qui en fait l'une des plus hautes falaises marines d'Europe. Elles reçoivent pourtant une fraction des visiteurs, l'accès est libre et le parking gratuit. C'est le meilleur rapport entre le spectacle et la fréquentation en Irlande.
Comment accéder aux falaises de Slieve League ?
Par la route depuis Carrick, dans le sud-ouest du Donegal. Un premier parking accueille les voitures, et une route étroite mène ensuite à un belvédère supérieur, parfois fermée par une barrière selon la saison et la météo. Depuis le belvédère, un sentier grimpe le long de la crête pour ceux qui veulent aller plus loin.
Combien de jours faut-il pour visiter le Donegal ?
Deux à trois jours permettent de voir l'essentiel : une journée pour Slieve League et Glencolumbkille dans le sud-ouest, une pour Glenveagh au centre, et une pour les péninsules du nord et Malin Head. Le comté est vaste et les routes sont lentes, ce qui rend un passage en une seule journée frustrant.
Le Donegal vaut-il le détour ?
C'est le comté le plus sauvage et le moins fréquenté de la côte ouest, avec des falaises plus hautes qu'ailleurs et des plages souvent désertes. Le détour se paie en temps de route : il faut compter quatre heures depuis Galway et près de quatre depuis Dublin. Il s'intègre naturellement à un circuit de deux semaines, difficilement à une semaine.
Le Donegal fait-il partie de l'Irlande du Nord ?
Non, malgré sa position géographique. C'est le comté le plus septentrional de la République d'Irlande, situé au nord-ouest de l'Irlande du Nord britannique. Il appartient historiquement à la province d'Ulster, ce qui explique la confusion, mais on y paie en euros et les distances y sont en kilomètres.